Esta famosísima universidad es la institución de educación superior más antigua de Nueva York y de las más grandes y antiguas de los Estados Unidos. Fue fundada en 1754 con el nombre de King’s College bajo un decreto del Rey Jorge II de Inglaterra. De hecho, en la entrada de la Avenida Amsterdam aún muestran un par de coronas doradas de entonces. En 1784, un año después de acabar la Guerra de la Independencia pasó a llamarse la Columbia College, para finalmente pasar a ser la Columbia University in the city New York en 1896, conocida simplemente como la Columbia.

Además de haber aparecido en infinidad de películas, esta universidad es conocida por gestionar los célebres premios Pulitzer y tener un listado de alumnos notables que es prácticamente inabarcable: 5 padres fundadores de los Estados Unidos, varios presidentes, incluyendo al propio Barack Obama, más de 90 premios Nobel, más de 100 premios Pulitzer, más de 20 ganadores de premios de la Academia y muchas otras personalidades de las artes y las ciencias.

Originalmente, la universidad estuvo localizada junto a Trinity Church del Distrito Financiero, luego se desplazaron a la Avenida Madison con la 49 y desde 1897 están aquí, en el barrio Morningside Heights, donde también puedes encontrar otros centros educativos de gran importancia. El proyecto de la mayor parte de los edificios fue realizado en estilo Bellas Artes por la firma de arquitectura McKim, Mead & White, autores también de las Villard Houses, el desaparecido Madison Square Garden II y la General Post Office, entre otras obras.

El campus principal ocupa más de 13 hectáreas con un montón de edificios notables. De entre ellos, no puedes irte sin prestar especial atención a la Low Memorial Library, el primer edificio, construido en forma de cruz griega en el centro del campus. Su nombre deriva de Seth Low, quien fue el rector de la universidad desde 1890 y, más tarde, alcalde de Nueva York. Su exterior es majestuoso. Con su gran escalinata y sus imponentes columnas da acceso a un interior espectacular que, aunque actualmente ya no alberga la biblioteca, bien vale la pena echarle un ojo para admirar su gran rotonda y su cúpula.

En la gran escalinata exterior, hacia el College Walk, el paseo que une la Avenida Amsterdam con Broadway, puedes encontrar una escultura llamada Alma Mater, obra de Daniel Chester French de 1904. Es Minerva, la diosa de la sabiduría, las artes y las técnicas de guerra, entre otras cosas. Como dato anecdótico, has de saber que este escultor era un gran amante de la taxidermia y solía esconder búhos en sus obras. Y, sí, Alma Mater tiene el suyo. Mírala bien a ver si sabes verlo. Hoy se dice que el primer estudiante de cada promoción que lo encuentra, pasa a ser el primero de su clase. Antiguamente, en cambio, cuando Columbia era solo para hombres, se decía que el primero encontrar al búho se casaría con una chica de Barnard, otra institución académica de la zona. ¿Lo has visto ya?

Si de verdad quieres ir a la biblioteca, tendrás que dirigirte a la Butler Library, hacia el sur, levantada por el arquitecto James Gamble Rogers en 1934. Hoy es una de las bibliotecas más grande de Estados Unidos y es que entre sus paredes puedes encontrar más de 6 millones de volúmenes que consultar. De todas formas, dentro del campus hay más de 10 bibliotecas donde encontrar el documento que quieras. También es digna de destacar la Avery Architectural and Fine Arts Library, con la colección de volúmenes de arquitectura más grande de todo Estados Unidos. 

Al este de la Low Memorial Library hallarás otro gran edificio: la Saint Paul’s Episcopal Chapel, levantada por la firma Howells & Stokes en 1904. La capilla está realizada con el mismo ladrillo rojo que otros edificios del campus pero se añadieron detalles en mármol blanco y amarillo que lucen especialmente al atardecer. Destaca su bonita cúpula de 27 metros de alto, rodeada por 16 ventanas arqueadas y coronada por mosaicos verdes. Una vez dentro, su planta latina tiene 36 metros de longitud y llama la atención su austeridad en el acabado de las paredes, sus delicados vitrales y su gran órgano, uno de los mejores de todo Manhattan.

Ahora fíjate en el edificio de ladrillos naranjas y tejados abuhardillados que queda entre la Low Memorial Library y la capilla, el pequeño Blue Hall. ¿Sabías que antes de instalarse aquí la universidad en este solar estaba el Bloomingdale Insane Asylum? Qué curioso verdad, donde hoy se preparan e instruyen las mejores mentes antes fue el lugar de un manicomio, ya que el Blue Hall es la única estructura que sobrevive desde entonces.

Lo cierto es que la Columbia University es un lugar lleno de detalles curiosos que, evidentemente, solo se conocen al 100% si se estudia aquí. Por ejemplo, es bonito visitar el campus en invierno cuando se iluminan sus árboles con miles de luces y, por otro lado, tradiciones como la Orgo Night, la noche antes del examen de Química Orgánica, que suele ser el primero de los exámenes finales, cuando la banda de la universidad se pasea por la biblioteca y otras estancias para no permitir que nadie estudie. 

Para acabar, podemos decirte que esta universidad ha salido en infinidad de películas como West Side Story, Cazafantasmas, Malcolm X y Hannah y sus hermanas. Y también en series de televisión, como Gossip Girl, Los Soprano, House y Perdidos. Como puedes ver, esta universidad es muy, pero que muy fotogénica.